A patkás rák a legidősebb tengeri állat, amely több mint 450 millió évvel ezelőtt élt a tenger mélyén. Ez az ízeltlábú érdekes nevét a test hátsó részén található hosszú, tüskés farokról kapta.
A patkás rák modern képviselői nem különböznek e több millió évvel ezelőtt élt faj képviselőitől. Szinte egész teste egy sűrű héjból áll, amely elrejti a cephalothoraxot, az egyetlen kivétel a hosszú farok hosszú gerinc formájában. Ebben az esetben a cephalothoraxnak két egyszerű középső szeme és két komplex - oldalsó.
Ennek az "élő kövületnek" nincs foga, az elülső végtagok, amelyek a hasított száj köré csoportosulnak, helyettesítik őket. Ezekkel a végtagokkal a patkás rák megtöri az ételt és lenyeli. A többi végtag, összesen hat pár, a hason helyezkedik el, és mozgásra és légzésre szolgál (kopoltyús lábak). A farok kormányként szolgál, irányítja a mozgást és egyfajta ballasztot, amely az ízeltlábúakat a számára optimális testhelyzetben tartja.
Érdekes tény, hogy a patkás rák hemolimfája (vére) kék. Ennek oka egy meghatározott pigment - hemocianin - jelenléte, amely biztosítja a patkás rák testének oxigénnel való telítettségét.
A patkás rákok tojásrakással szaporodnak, elérik a 10 éves kort. Az ívás során a nőstény kimászik a vízből a partra (ez a tény arra készteti a tudósokat, hogy feltételezik, hogy az ókorban a patkás rákok szárazföldön élő állatok lehetnek), és legfeljebb 1000 petét rak le a homokba, amelyet a hím megtermékenyít. A megtermékenyített petesejtek közül először lárvák jelennek meg (fejletlen belső szervekkel), körülbelül 4 cm nagyságúak, amelyek egy hét múlva teljesen felnőtt egyedekké válnak.
A modern patkás rákok 30 évig élnek, és elérik a 90 cm-es hosszúságot, ami jóval magasabb, mint a paleozoikum korban élő őseik növekedése (hosszuk legfeljebb 3 cm volt). Ennek az ízeltlábúnak négy faja maradt fenn a mai napig, gyakori Délkelet-Ázsia (India, Indonézia, Fülöp-szigetek, Vietnam, Kína, Japán), Észak-Amerika Mexikói-öböl partjainál, az Atlanti-óceán vizein.
