A harkályok túlnyomórészt arborálisak. A madár csodálatos képességei lehetővé tették, hogy erdei orvosként ismerjék. Valójában egyik erdei madár sem segít annyira az erdészetben, mint a harkály.
A rovarok és lárváik helyrehozhatatlan kárt okoznak az erdőben. Zsizsik, kéregbogarak és hosszúszarvú bogarak elrejtőznek a fa mélyén és a fák kérge alatt, ami növénybetegségeket okoz és elpusztít. Csak egy harkály juthat el a kártevőkhöz és mentheti meg a fát. Ugyanakkor az egészséges fa nem károsítja a harkályt. Hogy egy növénynek szüksége van-e "egészségügyi" segítségre, azt megérinti. Csőrével alulról kezdi kalapálni a fát, és karmaival a kéregbe kapaszkodva felemelkedik a törzs körül. A madár addig nem hagyja el a fát, amíg meg nem tisztítja a kártevőktől, vagy meggyőződik arról, hogy nem érintik-e őket. Miután a harkály kopogtatott a fán, az ijedt lárvák mozogni kezdenek, és megpróbálnak elmenekülni. A madár érzékeny füllel hallja ezeket a mozdulatokat, és a megfelelő helyen elkezdi letörni a kérget, vagy kitépni a lárvát a fából. A harkály nyelve ragacsos nyállal megnedvesedett, és csőrétől messze kiugrik közvetlenül a fa lyukakba, ahol a lárvák és rovarok könnyen tapadnak rá. A fák "kezelése" mellett a harkályok sok madárnak segítenek túlélni az erdőben, és a fiókáik kikelésük után otthagyják nekik az üregüket. A madár fenekét mindig a legkisebb faforgácsokkal borítja, így ágyneműt rendez és szigeteli az üreget. Az egykori harkályfészkekben mintegy harminc erdei madárfaj, köztük apró baglyok és fakacsák találnak menedéket maguknak. A harkály munkája nagyon eredményes, és rövid idő alatt óriási munkát végez. A harkály csőre vésés közben másodpercenként 7 méteres sebességgel mozog, ezért az egyik ütés másodperc ezredrészében történik. Ebben nagyon erős nyaki izmok segítenek neki, és a harkály koponyacsontjainak porozitása lágyítja az ütést, amely megvédi a madár agyát az agyrázkódástól. Körülbelül 800 rovarkártevőt pusztít el egy egyed naponta.
