Az elefántok nagy növényevő emlősök, amelyek a proboscis rendjét képviselik. A mai napig csak két elefántfaj maradt fenn - afrikai és indiai, mindkettő védettségi státusszal rendelkezik.
A proboscis egykor nagy leválását ma egyetlen család képviseli - elefántok, amelyekben két nemzetség maradt - afrikai elefántok (Loxodonta) és indiai elefántok (Elephas), a család többi tagját ember pusztította el, vagy természetes okokból halt ki.
Az elefántok csoportjába tartoznak a mintegy 10 ezer évvel ezelőtt élt óriási elefántok is - mamutok. A mamutokat vastag gyapjú borította, és hatalmas méretűek voltak - legfeljebb 5,5 méter magasak és több mint 10 tonnát nyomtak.
Afrikai elefánt
Az afrikai elefántok nemzetségének két faja van - a bokorelefánt (Loxodonta africana) és az erdei elefánt (Loxodonta cyclotis), amelyeket korábban egy biológiai fajnak tekintettek.
Mivel a nevekből könnyen meg lehet érteni, a bokorelefánt a sztyeppei és félsztyeppei területeket részesíti előnyben, amelyeket Afrikában szavannának hívnak, az erdei elefánt a kontinens egyenlítői övének trópusi erdőiben él.
Különböző becslések szerint a szavanna és erdei elefántok teljes száma 400-660 ezer egyed között mozog. 1970 óta, amikor először lehetett megbecsülni a populáció nagyságát, az afrikai elefánt száma felére csökkent.
Az erdei elefánt mint faj viszonylag nemrég jelent meg - 1900-ban Paul Machi német zoológus javasolta az afrikai elefánt két fajra osztását. Későbbi DNS-vizsgálatok megerősítették javaslatát.
Az afrikai elefánt szerepel a Nemzetközi Vörös Könyvben. Az Unió a Természetvédelemért (IUCN) a VU védelmi státuszt adta neki, vagyis kiszolgáltatott helyzetben van.
Indiai elefánt
Az indiai elefántok nemzetségét egyetlen faj képviseli - az ázsiai vagy indiai elefánt (Elephas maximus), amely négy alfajt tartalmaz: indiai elefánt, szumátrai elefánt, borneói elefánt, Srí Lanka-i elefánt. Az utolsó három alfaj az azonos nevű szigeteken élés következtében elszigetelődött.
Századig az indiai elefánt elterjedt volt az egész indiai szubkontinensen, ezt követően a népesség rohamosan csökkent. Ha 1900-ban több mint 200 ezer egyed volt, akkor 2004-re 35-50 ezer volt.
Jelenleg az indiai elefánt élőhelye kis területekre szakad. A vadonban az elefánt megtalálható Indiában, Thaiföldön, Vietnamban, Kambodzsában, Kína délnyugati részén, az indonéz szigeteken és számos más ázsiai országban.
Az indiai elefánt afrikai unokatestvéréhez hasonlóan nemzetközi védelem alatt áll, de nagy veszélyben van. Az IUCN megadta neki a védettségi státuszt EN, vagyis veszélyeztetett fajként van besorolva.
