Az állatok azért látják a körülöttük lévő tárgyakat, mert a szembe kerülő fény irritálja a retinát. Ezek az irritációk a látóideg rostjai mentén közvetlenül az agyba kerülnek, ami képpé alakítja át őket. Ha a szobában egyáltalán nincs fény, vagyis koromsötét, a macska a közhiedelemmel ellentétben nem lesz képes megkülönböztetni a tárgyakat, mert a fény nem jut be a szemekbe. Tehát teljes sötétségben minden állat és ember egyformán rosszul lát.
Azonban az alkonyatkor, amely az emberek számára néha abszolút áthatolhatatlan, a macskák sokkal jobban tájékozódnak az űrben, különösen, ha mozgásban vannak. Ennek a jelenségnek három oka van.
A rudak és a kúpok aránya
A retinában kétféle idegvégződés létezik - kúpok és rudak, amelyek neve megfelel az alakjuknak. A kúpok a legerőteljesebben reagálnak az erős fényre, ők felelősek a színlátásért és a szem finom részletek érzékeléséért. A rudak reagálnak a legjobban az alacsony intenzitású fényre, és nem tudnak durva képeket reprodukálni. Tehát a rudak működése határozza meg a szürkület látását. A rudak és a kúpok aránya az embereknél csak 4: 1, míg macskáknál 25: 1. Mint látható, a különbség érezhető.
Fényvisszaverő réteg jelenléte
Az emberektől eltérően a macskának van egy fényvisszaverő rétege („takarója”), amely közvetlenül a retina mögött helyezkedik el. Ez a réteg visszatükrözi a szembe bejutó fénysugarakat és irritálja az idegvégződéseket ugyanezekhez a végekhez. Vagyis minden fénysugár kettős hatást gyakorol egy adott idegvégződésre. Ennek a rétegnek köszönhető, hogy megfigyelhető a "macska szeme" hatása, amikor a sötétségből közvetlenül az állat szemébe irányított, a "fátyoltól" visszaverődő fénysugár azt a benyomást kelti, hogy a szem ragyog sötétség.
Kitágult pupillák
Minden állatban és emberben a szem pupillái hajlamosak kitágulni gyenge fényben és zsugorodni erős fényben, és igyekeznek állandó szinten tartani a szembe irányított fény mennyiségét. Tehát egy macskában a tanulók nagyon jelentősen kibővülhetnek és összehúzódhatnak. Erős fényben a macska pupillája keskeny réssé változik, és sötétben annyira kitágul, hogy majdnem egy centiméter átmérőjűvé válik. Így alkonyatkor sokkal több fény jut egy macska szemébe, mint például az ember.
Mindhárom tényező összevonásával magabiztosan kijelenthetjük, hogy a macska sokkal jobban lát, mint egy rosszul megvilágított körülmények között élők - körülbelül ötször.
