Szinte minden papagájfaj képes beszélni, bár némelyikük jobban jár, mint mások. E madarak beszédességének titka abban rejlik, hogy természetüknél fogva hajlamosak a testvéri életmódra, és megfosztva attól, hogy más papagájokkal kommunikáljanak, az embereket nyájuk tagjává teszik, megpróbálva megtalálni velük a közös nyelvet.
A madarak hangkészüléke némileg hasonlít az emberéhez. Alsó gégéjük ugyanazt a funkciót látja el, mint az emberek hangszálai, és a hangok kiejtésének folyamata emberben és madárban is sok közös vonással rendelkezik. A papagájok különlegessége, hogy képesek új hangokat megjegyezni és reprodukálni. Azok. ha más madarak közös hangjelzéseket használnak, és nem tanulnak új dalokat, mert nincs rá szükségük, akkor a papagájok megpróbálják megjegyezni az emberi beszédet és megtanulják utánozni, hogy a nyáj teljes jogú tagjává váljanak.
A papagájok által kiadható hangok gyakorisága általában megközelíti a női hang átlagos frekvenciáját, ezért e madarak egyes fajai gyakran nem képesek elég hihetően szimulálni a férfi beszédét. Természetes utánzási vágyuktól vezérelve más hangokat is lejátszhatnak, beleértve a telefon csengőhangját vagy a kutya ugatását. Ez részben annak köszönhető, hogy természetes élőhelyükön a fiatal papagájok ugyanolyan hangokat próbálnak kiejteni, mint az idősebb madarak, de egy emberi házban megfosztják őket a saját fajtájú társaságtól, és kénytelenek utánozni mindent, amit hallanak.
Érdekes, hogy néhány papagáj meghatározott céllal beszélhet: például igyekeznek felhívni az ember figyelmét, vagy arra számítanak, hogy jutalmat kapnak. Ezek a madarak szokatlanul gyors eszűek, és némelyikük egész mondatokat vagy akár rövid szövegeket is képes megjegyezni. Oksági kapcsolatuk nagyon fejlett, ezért a papagájok gyorsan észreveszik az emberek reakcióját bizonyos szavakra, és emlékeznek rá. Számos kísérletnek köszönhetően a tudósok megtudhatták, hogy a papagájok nemcsak szavakat képesek kiejteni, de még azt is megértik, hogy pontosan mit jelentenek. Tehát az afrikai szürke papagájok, amelyek híresek arról, hogy az intonációig képesek kifogástalanul utánozni az emberi beszédet, több mint száz tárgy nevét tudják megjegyezni, és még azt is megértik, hogy a szó mit jelent. Ha egy ilyen papagájnak ínyencséget ad minden dologért, amit helyesen nevezett meg, akkor nagyon gyorsan megtanul beszélni.
